Jean Racine (*), Athalie, tragédie, 1691

Acte 5, scène 5 [Lorsque Joad lui dévoile enfin l'enfant qu'il a sauvé de ses crimes, Athalie a ce cri :] Athalie

1728

Ta fourbe à cet enfant, traitre, sera funeste. D'un fantôme odieux, soldats, délivrez-moi. [Son appel est vain : Athalie est tombée dans le piège et ses soldats ne peuvent la défendre.] Acte 5, scène 6 Ismaël, à joad

1745 1750 1770 1775 1780 1785 1790 1795

Seigneur, le temple est libre et n'a plus d'ennemis. L'étranger est en fuite, et le Juif est soumis. Comme le vent dans l'air dissipe la fumée, La voix du tout-puissant a chassé cette armée. Nos lévites, du haut de nos sacrés parvis, D'Okosias au peuple ont annoncé le fils, Ont conté son enfance au glaive dérobée, Et la fille d'Achab dans le piège tombée. [...] Mathan est égorgé. Athalie Dieu des Juifs, tu l'emportes ! Oui, c'est Joas, je cherche en vain à me tromper. Je reconnais l'endroit où je le fis frapper; Je vois d'Okosias et le port et le geste : Tout me retrace enfin un sang que je déteste. David, David triomphe; Achab seul est détruit. Impitoyable Dieu, toi seul as tout conduit. C'est toi qui me flattant d'une vengeance aisée, M'as vingt fois en un jour à moi-même opposée, Tantôt pour un enfant excitant mes remords, Tantôt m'éblouissant de tes riches trésors, Que j'ai craint de livrer aux flammes, au pillage. Qu'il règne donc ce fils, ton soin et ton ouvrage; Et que pour signaler son empire nouveau, On lui fasse en mon sein enfoncer le couteau. Voici ce qu'en mourant lui souhaite sa mère : Que dis-je, souhaiter ? Je me flatte, j'espère Qu'indocile à ton joug, fatigué de ta loi, Fidèle au sang d'Achab, qu'il a reçu de moi, Conforme à son aïeul, à son père semblable, On verra de David l'héritier détestable Abolir tes honneurs, profaner ton autel, Et venger Athalie, Achab et Jézabel. Joad Qu'à l'instant hors du temple elle soit emmenée Et que la sainteté n'en soit point profanée. Allez, sacrés vengeurs de vos princes meurtris, De leur sang par sa mort faire cesser les cris. Si quelque audacieux embrasse sa querelle, Qu'à la fureur du glaive on le livre avec elle.

Acte 5, scène 7 Joad, aux lévites [...] Hé bien ? De cette impie a-t-on puni l'audace ? Acte 5, scène 8 (dernière scène) Un lévite

1810 1815

Le fer a de sa vie expié les horreurs. Jérusalem, longtemps en proie à ses fureurs, De son joug odieux à la fin soulagée, Avec joie en son sang la regarde plongée. Joad Par cette fin terrible, et due à ses forfaits, Apprenez, roi des Juifs, et n'oubliez jamais Que les rois dans le ciel ont un juge sévère, L'innocence un vengeur, et l'orphelin un père.

(*) L'oeuvre de Racine compte un second songe, celui d'Assuérus dans Esther, de sorte que la puissance du songe occupe une place essentielle dans ses deux dernières tragédies, ses tragédies chrétiennes, alors que l'onirisme était absent de son théâtre jusque-là.

      Toutefois, le songe d'Assuérus n'est jamais rapporté, coup de génie qui en décuple la puissance. Avant d'être « interprété » (acte 3, scène 2), il est seulement évoqué, et de seconde main, par Hydaspe officier et confident du roi (acte 2, scène 1, v. 384-391) :

(1) Athalie est sur le parvis du Temple de Jérusalem, sous le choc : elle vient de voir l'enfant de son cauchemar.

(2) Athalie s'adresse à Mathan et à Abner. Le premier est un apostat, sacrificateur de Baal, ennemi des juifs; le second est au contraire un fidèle de Joad (qui vient justement de lui annoncer un grand événement qui aura lieu avant la fin du jour — la révélation que Joas n'est pas son fils, comme il le croit, mais le dernier descendant de David, le roi des juifs).

(3) La mer Rouge et la Méditerranée (annotation de G. Truc, p. 191, n. 1).

(4) Selon Raymond Picard, Racine aurait « inenté de toutes pièces cette géographie des triomphes de la reine » (p. 892, n. 1). On comprend qu'Athalie a soumis ses voisins et son principal opposant, le général Jéhu, qui n'ose sortir de Samarie, capitale du Royaume d'Israël, à quelque cinquante kilomètres de Jérusalem. Celui-ci a fait assassiner les descendants d'Achab, dont Athalie est la seule survivante.

(5) Ce puissant voisin est « Hazaël, roi de Syrie » (annotation de G. Truc, p. 191, n. 2). Source : 2 Rois, 8 : 28.

(6) Dans sa préface de la pièce, Racine a présenté l'événement évoqué ici : « Jehu extermina toute la postérité d'Achab, et fit jetter par les fenêtres Jézabel, qui, selon la prédiction d'Élie, fut mangée des chiens dans la vigne de ce même Naboth, qu'elle avait fait mourir autrefois pour s'emparer de son héritage ». Source : 1 Rois, chap. 21, « La vigne de Naboth; conduite criminelle d'Achab et de sa femme Jézabel ». Ce récit comprend en particulier les prophéties suivantes de l'Éternel à Élie, sur Achab : « Au lieu même où les chiens ont léché le sang de Naboth, les chiens lécheront aussi ton propre sang » (21 : 19); sur Jézabel : « les chiens mangeront Jézabel près du rempart de Jizreel » (21 : 23). Ce dernier épisode se réalise en 2 Rois, 9 : 6-11, et surtout 30-37, « Jézabel précipitée d'une fenêtre à Jizreel ». Ce sont ces versets qui inspirent les images du songe d'Athalie : elle « mit du fard à ses yeux, se para la tête »; défenestrée, « il rejaillit de son sang sur la muraille et sur les chevaux »; plus tard, après le repas, « ils [les domestiques] allèrent pour l'enterrer, mais ne trouvèrent d'elle que le crâne, les pieds et les paumes des mains; ils retournèrent l'annoncer à Jéhu, qui dit : C'est ce qu'avait déclaré l'Éternel par son serviteur Élie, le Thischbite, en disant : Les chiens mangeront la chair de Jézabel dans le champ de Juzreel ».

(7) C'est l'explication la plus banale qui soit du songe également le plus trivial (non seulement le songe naturel, s'opposant aux phénomènes surnaturels, mais encore le songe de nature corporelle, sans même l'intervention de l'esprit ou de l'âme). Bref, il s'agit d'une manifestation strictement physiologique que les « vapeurs » des humeurs expriment en termes médicaux. On en trouve la même expression chez Jean Mairet et Pierre Corneille, formulée dans le songe de Pauline, n. (4).

(a) « Idée, au sens original de forme, image » (annotation de G. Truc, p. 193, n. 1).

Jean Racine, Athalie, dans les OEuvres de Jean Racine, édition de Jean Mesnard, Paris, Hachette (coll. « Les grands écrivains de la France »), 1885, p. 633-638 et 702-705.

      La reproduction électronique de Frantext est accessible dans Gallica, Bibliothèque Nationale de France, où se trouvent également de très nombreuses éditions en mode virtuel, toutes du domaine public.

Édition originale

Jean Racine, Athalie, tragédie tirée de l'Écriture Sainte, Paris, Denis Thierry, 1691.

Éditions critiques

Jean Racine, Théâtre de 1677 à 1691 : « Phèdre », « Esther », « Athalie », édition de Conzague Truc, Paris, Fernand Roches (coll. « Les textes français [...] de l'Association Guillame Budé »), 1930, p. 161-298.

—, OEuvres complètes, vol. 1, Théâtre, poésies, édition de Raymond Picard, Paris, Gallimard (coll. « Bibliothèque de la pléiade »), 1950, p. 863-943.

      Acte 2, scène 5, v. 490-524. Nous reproduisons la scène en entier, car le rapport du songe se trouve encadré immédiatement par un discours sur les songes, le tout situé dans la biographie et le comportement psychologique de l'héroïne.

      À partir de là, toute la pièce se trouve engagée dans la dynamique de ce songe « prémonitoire », jusqu'aux dernières scènes de la tragédie, évoquant le songe ou que le songe annonçait. On trouve ici les passages les plus significatifs, essentiels à l'étude du « songe d'Athalie », probablement le plus célèbre des songes et des rêves de la littérature française.

      C'est du moins l'« exemple » qu'en donne Louis de Jaucourt dans l'article « Songe » de l'Encyclopédie pour illustrer le genre littéraire en poésie dramatique.

      Le grand prêtre Joad cache au Temple de Jérusalem le jeune Joas, le dernier descendant de David, roi des juifs. Athalie avait pourtant ordonné l'assassinat de tous ces descendants de David, dont ce petit-fils. Elle ne soupçonne pas qu'il a eu la vie sauve. En revanche, au sommet de sa gloire, un cauchemar la hante : sa mère Jézabel lui annonce qu'elle mourra comme elle, victime du Dieu des juifs; un enfant — Joas qu'elle vient de voir au Temple ! — la tue froidement d'un coup de poignard.

      La source de la tragédie biblique se trouve pour l'essentiel dans le livre des Rois, dont les éditions courantes de la Bible intitulent l'épisode « Athalie, reine de Juda » (2 Rois, chap. 11; et 2 Chroniques, chap. 22-23). Roland Barthes (Sur Racine, Paris, Seuil, 1960, 1967, p. 128) avait raison d'observer que pour la première fois, dans la dernière tragédie de Racine, les armes (sheakespeariennes) feraient finalement irruption sur scène, lorsque Joad ouvre le fond du théâtre (la plus longue didascalie de Racine). Les Lévites armés se saisiront d'Athalie pour aller la tuer en coulisse.

Pierrot : 51-54.
Planète : 64-65.

BELLEMIN-NOËL, Jean, « Textanalyser le songe d'Athalie ? », Interlignes, no 3 (printemps), 1995.

DUMORA, Florence, « Le songe d'Athalie ou le retour du même », chap. 14 de l'OEuvre nocturne : songe et représentation au XVIIe siècle, Paris, Champion (coll. « Lumière classique », no 60), 2005, 585 p., p. 419-438.

LICHEN, Klaus, « Une source du songe d'Athalie : le songe d'Armide dans la Jérusalem délivrée », RHLF, no 68 (1968), p. 285-290.

MOREL, Jacques, Agréables songes : essai sur le théâtre français du XVIIe siècle, Paris, Klincksieck, 1991, 460 p. « La mise en scène du songe », p. 35-44; table du corpus, p. 43-44. L'étude permet de constater qu'il y a peu de rapports de songe au théâtre comparables à celui d'Athalie au Grand Siècle; au contraire, Racine redonne au songe une « violence primitive » en s'écartant de la pratique qui consiste à « mettre en scène » spectres, fantômes et événements oniriques.